Les origines de Santé Canada remontent à 1919, année où le ministère fédéral de la Santé a été créé dans la foulée de la pandémie de grippe de 1918. En 1928, ce ministère a fusionné avec le ministère du Rétablissement civil des soldats pour devenir le ministère des Pensions et de la Santé nationale. Cette structure a perduré jusqu’en 1944, lorsque le ministère de la Santé nationale et du Bien-être social a été établi pendant la Deuxième Guerre mondiale afin de gérer les programmes fédéraux de santé et de bien-être social. Pendant près de cinq décennies, ce ministère « Santé et Bien-être social Canada » a chapeauté à la fois les services de santé et les services sociaux au niveau fédéral. En juin 1993, une réorganisation gouvernementale a scindé ce portefeuille : les fonctions liées à la santé ont été attribuées au nouveau ministère de la Santé (désormais Santé Canada), tandis que les programmes de bien-être social et d’emploi ont été transférés à un nouveau ministère des Ressources humaines. Depuis 1993, Santé Canada opère comme un ministère indépendant exclusivement consacré aux questions de santé au sein du gouvernement du Canada.
De nos jours, la mission générale de Santé Canada est d’améliorer l’état de santé de la population canadienne et de faire du Canada l’un des pays les plus en santé au monde. En tant qu’autorité fédérale en matière de santé, le Ministère élabore les politiques et les lois nationales de santé – par exemple, il veille au respect de la Loi canadienne sur la santé, qui établit les principes du système de santé public – et s’assure de leur application uniforme à l’échelle du pays. Il exerce un rôle de leadership en santé publique et collabore étroitement avec les gouvernements provinciaux et territoriaux, car ceux-ci dispensent la plupart des soins de santé, tandis que le gouvernement fédéral conserve d’importantes responsabilités dans les domaines qui touchent la santé des Canadiens. Santé Canada est également chargé de réglementer la sécurité et l’efficacité des produits ayant une incidence sur la santé – notamment les aliments, les médicaments, les dispositifs médicaux, les produits de santé naturels et les biens de consommation – afin de protéger la population contre les risques pour la santé. Par ailleurs, le Ministère établit des normes et des lignes directrices (par exemple en matière de nutrition ou de prévention des maladies) et communique des informations sanitaires pour aider les Canadiens à faire des choix santé éclairés. L’approche de Santé Canada met l’accent sur des décisions fondées sur des données probantes : ses actions s’appuient sur des recherches scientifiques rigoureuses et sur des consultations continues auprès du public et des intervenants, afin de concevoir des politiques et programmes efficaces. Grâce à ces efforts, Santé Canada vise à prévenir les maladies, à promouvoir de saines habitudes de vie et à réduire les inégalités en santé à l’échelle du pays.
En outre, Santé Canada joue un rôle clé en tant que mandataire de programmes de soutien financier pour de nombreuses initiatives de santé à travers le pays. Ses programmes de subventions et de contributions constituent des mécanismes importants par lesquels le Ministère collabore avec divers bénéficiaires et intervenants pour offrir une vaste gamme d’initiatives en matière de santé, contribuant à maintenir et à améliorer la santé des Canadiens. Ces programmes de financement se répartissent généralement en trois grandes catégories : (1) des initiatives ciblant des priorités sanitaires d’envergure nationale ou des problèmes de santé pressants pour lesquels aucune entité unique ne dispose de toutes les ressources ou expertises nécessaires; (2) des programmes de promotion de la santé dont le succès repose sur la participation d’organismes communautaires; (3) des projets de recherche visant à approfondir les connaissances, à orienter les politiques ou à améliorer la prestation des programmes de santé. Par le truchement de ces fonds, Santé Canada appuie un large éventail d’interventions – qu’il s’agisse de campagnes de prévention des maladies, de la lutte contre les dépendances, d’initiatives d’amélioration des soins de santé ou du renforcement des systèmes d’information sur la santé – qui sont alignées sur son mandat de protection et de promotion de la santé.
Les priorités de financement de Santé Canada évoluent en fonction des enjeux de santé publique prioritaires et des engagements gouvernementaux. Elles incluent notamment l’amélioration de l’accès aux services de santé et de leur qualité (par exemple en soutenant les soins primaires et la formation des professionnels de la santé), le renforcement de la santé mentale et la lutte contre les toxicomanies, la promotion de modes de vie sains pour prévenir les maladies chroniques, ainsi que la réduction des disparités en santé, y compris chez les peuples autochtones et les populations vulnérables. Selon les programmes, les bénéficiaires visés par ces fonds peuvent être les gouvernements provinciaux et territoriaux, des communautés autochtones, des organisations sans but lucratif, des établissements de santé ou de recherche, ainsi que d’autres partenaires du secteur de la santé. Les retombées recherchées de ces investissements sont vastes : consolider les systèmes de soins de santé, favoriser l’innovation dans les services, outiller les communautés pour répondre à leurs besoins locaux, réduire les inégalités en santé et, ultimement, améliorer l’état de santé de la population canadienne. En agissant comme un bailleur de fonds stratégique, Santé Canada étend son influence au-delà de la réglementation fédérale en convertissant les priorités nationales de santé en actions concrètes et en soutenant directement des programmes et services sur le terrain.
