La CDEV a été créée en 1982 en tant que société d’État fédérale, avec pour mission initiale d’agir comme intermédiaire financier pour le compte du gouvernement du Canada. Son rôle originel consistait à réaliser des placements dans des entreprises et à gérer les avoirs commerciaux de l’État, tout en prévoyant le dessaisissement éventuel de ces actifs lorsque cela serait opportun. Bien qu’initialement envisagée comme une entité temporaire vouée à liquider les participations publiques, la CDEV a vu son mandat évoluer : dans les années 1990, on lui a demandé de préparer sa dissolution une fois ses actifs vendus, mais en 2007 le gouvernement a décidé de prolonger ses opérations et de renforcer son rôle permanent de gestionnaire des investissements fédéraux. La mission générale de la CDEV est d’agir dans le meilleur intérêt économique du Canada tout en se comportant comme une entreprise commerciale avisée. En pratique, cela signifie que la CDEV doit maximiser la valeur des actifs publics qu’elle gère et fournir au gouvernement une expertise financière pour atteindre ses objectifs stratégiques, le tout avec une perspective de rentabilité et d’efficacité.
En tant que mandataire du gouvernement, la CDEV joue un rôle clé dans la mise en œuvre de certains programmes de soutien financier aux entreprises, en particulier lors de circonstances exceptionnelles. Lorsque surviennent des crises économiques ou des chocs majeurs, le gouvernement fait appel à la CDEV pour déployer des mécanismes temporaires d’aide aux grandes entreprises afin de préserver la stabilité économique. Par exemple, pendant la pandémie de COVID-19, la CDEV, par l’entremise d’une filiale dédiée, a administré un programme exceptionnel de prêts d’urgence aux grands employeurs canadiens en difficulté d’accès au financement, contribuant à maintenir leur solvabilité et à protéger des dizaines de milliers d’emplois. De façon générale, les interventions financières de la CDEV visent à fournir des liquidités temporaires à des entreprises viables mais éprouvées par une conjoncture défavorable, le temps qu’elles retrouvent un financement privé normal. Qu’il s’agisse d’appuyer la relance économique post-crise, de soutenir un secteur jugé stratégique ou de réagir à des perturbations, la CDEV opère comme l’outil flexible du gouvernement pour canaliser des fonds de soutien vers l’économie sans que ces programmes ne deviennent permanents. Ces interventions sont toujours conçues comme temporaires et ciblées, avec pour objectif de stabiliser les entreprises concernées et de sauvegarder l’activité économique.
Depuis sa création, la CDEV a géré et réalisé la vente de nombreuses participations gouvernementales dans des entreprises, ce qui a permis de dégager des revenus substantiels pour le Trésor public. Historiquement, elle a piloté la cession d’entreprises d’importance dans divers secteurs : aéronautique, télécommunications, ressources naturelles. Elle a également été amenée à assumer des participations temporaires lors de circonstances exceptionnelles – comme une prise de participation dans un grand constructeur automobile pendant la crise financière de 2008-2009, revente incluse.
Au fil du temps, la CDEV a constitué un portefeuille de filiales et projets sous sa supervision, reflétant les priorités stratégiques du gouvernement. Elle détient la Société de gestion Canada Hibernia, chargée de gérer la part du gouvernement dans le champ pétrolifère Hibernia. Elle est aussi propriétaire de la Corporation Trans Mountain, acquise en 2018, qui exploite le pipeline Trans Mountain et son projet d’agrandissement. En réponse à la crise pandémique, la CDEV a créé la Corporation de financement d’urgence d’entreprises du Canada (CFUEC) pour administrer des prêts d’urgence. Elle s’est également vu confier la mise sur pied du Fonds de croissance du Canada Inc., une filiale créée en 2022 pour investir dans des secteurs innovants. D’autres entités sont venues s’ajouter, comme la Corporation de garantie de prêts pour les Autochtones ou des prêts à un projet satellitaire stratégique.
L’ensemble des activités de la CDEV s’inscrit dans la poursuite d’objectifs économiques définis par l’État canadien. En tant qu’actionnaire unique, le gouvernement fédéral utilise cette société comme un instrument pour intervenir de manière ciblée dans l’économie. Les interventions visent à sauvegarder des emplois, soutenir des secteurs clés, stimuler la croissance ou stabiliser des entreprises en crise. La CDEV opère selon des principes d’affaires – elle doit gérer les actifs et les aides comme le ferait une entreprise privée, en minimisant les risques et en maximisant les retombées économiques. Le gouvernement oriente les grandes décisions stratégiques de la CDEV et veille à ce que ses interventions demeurent temporaires. Une fois les objectifs atteints – entreprise stabilisée ou secteur relancé – la CDEV se retire, soit en vendant ses participations, soit en mettant fin aux programmes. Ce modèle permet à l’État de conjuguer action publique et discipline commerciale, avec une reddition de comptes constante.
