La fondation de l’Acfas remonte à 1923 à Montréal, lorsque des professeurs de l’Université de Montréal – notamment le radiologue Léo Pariseau et le botaniste frère Marie-Victorin – créent l’Association canadienne-française pour l’avancement des sciences. Cette initiative s’inscrit dans un contexte où, au début du XXᵉ siècle, la recherche scientifique au Québec s’effectue essentiellement en anglais, d’où la volonté de rallier les scientifiques d’expression française afin de faire progresser le savoir dans toutes les disciplines. Dès ses premières années, l’association encourage l’enseignement des sciences en français et appuie la vulgarisation scientifique auprès du public. Elle organise son premier congrès scientifique en 1933, un événement fondateur qui offre une tribune permettant aux chercheurs de diffuser leurs travaux en français sur la scène nationale. Au fil des décennies, l’Acfas contribue activement à structurer un milieu intellectuel francophone en science au Québec, tout en élargissant sa portée au-delà de la province. Elle instaure une tradition de congrès annuels et de prix scientifiques mettant en valeur l’excellence de la recherche, et joue un rôle clé dans l’essor d’une communauté scientifique franco-canadienne dynamique.
Avec le temps, l’Acfas s’est affirmée comme l’organisation de référence de la recherche en français, représentant tous les domaines scientifiques – des sciences sociales aux sciences naturelles en passant par le génie – dans l’espace canadien. Rebaptisée « Association francophone pour le savoir » en 2001, elle a conservé son acronyme historique et est aujourd’hui désignée plus simplement sous le nom d’Acfas. Sa mission générale demeure la promotion de la recherche, de l’innovation et de la culture scientifique en français, ce qui inclut notamment la diffusion et la valorisation des connaissances scientifiques au sein de la société. L’Acfas contribue ainsi à la vitalité et à la pérennité des sciences en français en soutenant non seulement les chercheurs établis, mais aussi la relève scientifique composée d’étudiants aux cycles supérieurs, de stagiaires postdoctoraux et de jeunes professeurs-chercheurs. Afin d’étendre son action à l’ensemble du pays, l’association s’appuie sur plusieurs antennes régionales à travers le Canada, qui relaient sa mission auprès des communautés universitaires francophones en milieu minoritaire. De plus, la création récente d’un service pancanadien d’aide à la recherche en français illustre l’engagement accru de l’Acfas envers la vitalité de la recherche dans les universités francophones hors Québec.
Parallèlement à ses congrès, publications et prix qui visent à promouvoir et à faire rayonner la science, l’Acfas joue le rôle de mandataire pour divers programmes de soutien financier à la recherche et à l’innovation. Sans en nommer spécifiquement les titulaires, l’association collabore avec des instances publiques afin de gérer des fonds et des bourses destinés à la communauté scientifique. Par exemple, l’Acfas administre des subventions de mobilité qui permettent à des chercheurs d’effectuer des séjours de recherche et de tisser des collaborations à travers les provinces du Canada, renforçant ainsi le réseau pancanadien des scientifiques francophones. Plus largement, les programmes gérés par l’Acfas partagent de grandes orientations communes : soutenir les chercheurs (notamment la relève), valoriser la recherche menée en français, encourager la diffusion des connaissances scientifiques, et favoriser le maillage intersectoriel et interuniversitaire autour des enjeux d’innovation. En jouant ce rôle d’intermédiaire, l’Acfas veille à ce que ces soutiens financiers contribuent au développement d’un écosystème de recherche dynamique, collaboratif et aligné avec sa mission de promotion des sciences.
Après presque un siècle d’existence, l’Acfas demeure un pilier incontournable du paysage scientifique québécois et canadien. L’organisme est reconnu par les milieux de la recherche, les instances gouvernementales et les médias comme un moteur de la recherche et de l’innovation, défendant les intérêts d’un écosystème scientifique vibrant, équilibré et inclusif pour le bénéfice de la société. Fidèle à son approche non partisane et rassembleuse, l’Acfas continue de promouvoir l’avancement des connaissances en français et de souligner l’importance de la science pour relever les grands défis de notre époque.
